抚养，简单地说，就是“保护并教养”。抚养关系是长辈和晚辈之间的，并且是长辈对无行为能力人(主要是未成年人)的保护并教养，强调的是教育和保护。抚养的目的是要让子女健康成长。
扶养，有广义狭义之分，广义上的扶养泛指特定亲属之间根据法律的明确规定而存在的经济上相互供养、生活上相互辅助照顾的权利义务关系，囊括了长辈亲属对晚辈亲属的“抚养”，平辈亲属之间的“扶养”和晚辈亲属对长辈亲属的“赡养”三种具体形态。狭义的扶养则专指平辈亲属之间尤其是夫妻之间依法发生的经济供养和生活扶助的权利义务关系。
我国《婚姻法》按不同的主体的相互关系对抚养、扶养、赡养分别加以规定，其“扶养”则属于狭义的。而《刑法》、《继承法》、《民法通则》等法律规范中又是都适用“扶养”，其“扶养”属于广义的。基于此，在法学研究和法律适用总体上，我们应按广义的“扶养”来理解，在具体的亲属关系中，则不妨分别指称。
关键是要区分不同主体的相互关系，简单来说，抚养的主体关系是长辈和晚辈之间的，如父母和子女，祖和孙。而兄弟姐妹之间则是扶养关系，而非抚养关系。